يحذر العلماء من أن تسرب المياه من منطقة اندساس كاسكاديا في المحيط الهادئ قد يؤدي إلى زلزال ضخم على الساحل الغربي الأميركي.
اعلان
اكتشف علماء المحيطات ظاهرة غريبة تحت مياه المحيط الهادئ قبالة سواحل شمال غرب الولايات المتحدة، أطلقوا عليها اسم "واحة بيثيا". فعلى عمق كبير من قاع البحر، يتدفق نبع من المياه شبه العذبة عبر صدع جيولوجي يُعرف باسم منطقة اندساس كاسكاديا، التي تفصل بين صفائح تكتونية ضخمة تمتد قبالة ولايتي واشنطن وأوريغون.
اكتشاف بالصدفة من أعماق البحر
تم العثور على هذا النبع بالصدفة من قبل عالم المحيطات بريندان فيليب، بعد أن لاحظ فقاعات تصعد إلى سطح البحر. وعندما تتبع الفريق مصدر الفقاعات، فوجئوا بمياه تتدفق من القاع بقوة تشبه خرطوم الماء.
وقال الجيولوجي إيفان سولومون، المشارك في البحث: "لم أر شيئًا كهذا من قبل، وعلى حد علمي لم يسبق لأحد أن رصده سابقًا".
ظاهرة مختلفة ومقلقة
غالبًا ما تشير الفقاعات الصاعدة من قاع البحر إلى وجود فتحات حرارية مائية تزدهر فيها الحياة البحرية، لكن هذه الحالة مختلفة تمامًا ومثيرة للقلق. فالمياه التي تتدفق من"واحة بيثيا" تلعب دورًا حيويًا في تزييت حركة الصفائح التكتونية في منطقة كاسكاديا، وإذا تسربت كميات كبيرة منها، فقد يزيد ذلك من خطر وقوع زلازل مدمرة.
الضغط تحت القشرة الأرضية مفتاح الاستقرار
أوضح سولومون أن الضغط الناتج عن المياه الجوفية في تلك المنطقة يشبه الهواء الذي يجعل طاولة الهوكي تنزلق بسهولة، مضيفا :"عندما يكون الضغط مرتفعًا، يقل الاحتكاك وتتحرك الصفائح بسهولة، أما عندما ينخفض الضغط، تتقفل الصفائح ببعضها، ويبدأ التوتر في التراكم".
ويخشى العلماء أن يؤدي تراكم هذا التوتر إلى حدوث زلزال ضخم بقوة تسع درجات يمكن أن يضرب شمال غرب الولايات المتحدة في حال تحررت الطاقة المخزنة فجأة.
نافذة لفهم أعماق الأرض
من جانبها، قالت عالمة المحيطات ديبورا كيلي إن هذا الاكتشاف يمنح العلماء "نافذة نادرة لفهم العمليات التي تجري في أعماق قاع البحر، إذ تشير التحاليل الكيميائية إلى أن المياه مصدرها قريب من الحدود الفاصلة بين الصفائح".
ورغم أن العلماء لا يستطيعون منع الصفائح التكتونية من الحركة، فإنهم يرون في مراقبة هذه الظواهر وفهمها أفضل وسيلة للتنبؤ والاستعداد للكوارث الطبيعية المقبلة.