لطالما ظلّت حيتان المنقار ذات الأسنان لغزًا علميًّا محيّرًا، لكن رصدًا غير مسبوق قد يساهم قريبًا في كشف سلوكها وفهم أسباب ندرتها وأنماط تواصلها.
بعد سنوات من عمليات بحث باءت بالفشل، تم أخيرا رصد أحد أندر الحيتان على الكوكب في البرية.
بدأ السباق للقاء الحيتان المنقارية الغامضة ذات أسنان الجنكة في 2020، بعدما سجّل العلماء أصواتا حادة قبالة شمال غرب باخا كاليفورنيا في المكسيك.
تُعرف هذه الأصوات باسم نبضات تحديد الموقع بالصدى، أو "الرؤية بالصوت"، وتصدرها الحيوانات للتنقل والبحث عن الغذاء في الظلام.
لكن لم ير الباحثون حتى العام الماضي فجأة ما بدا أنه زوج من الحيتان المنقارية اليافعة يشقان سطح الماء.
اكتشاف مهم
ومن خلال خزعة (قطعة صغيرة من الجلد اقتُطعت من حوت لأغراض التعرف باستخدام قوس ونشاب معدّل) أدرك الفريق أنهم أمام حوتين منقاريين من النوع ذي أسنان الجنكة، في أول رصد لها حية في البرية.
في السابق، كانت الأدلة الوحيدة على وجود هذا النوع تأتي من بضع عينات نافقة جرفتها الأمواج إلى الشاطئ في اليابان.
تقول إليزابيث هندرسون، المحررة المشاركة في مجلة "Aquatic Mammals"، لـ"يورونيوز غرين" إن الحدث كان "اكتشافا مهما" اعتمد على أحوال جوية مثالية، إلى جانب التواجد في "المكان المناسب في الوقت المناسب".
"لذلك، عندما تحاول العثور على حوت لم يُرَ حيا من قبل في البرية، وبالتالي لا تعرف في الواقع أين تبحث عنه، تصبح المهمة أكثر صعوبة"، تضيف.
لماذا يصعب رصد الحيتان المنقارية ذات أسنان الجنكة؟
الحيتان المنقارية هي أعمق الثدييات غوصا على كوكب الأرض، وتقضي معظم حياتها في أعماق المحيط.
لا تصعد لالتقاط الهواء إلا لبضع دقائق في كل مرة، وهي معروفة بأنها تفزع بسهولة من السفن والسونارات العسكرية.
هذا "السلوك الخفي" هو ما يجعل الحيتان المنقارية لغزا، غير أن التقدم في أبحاث الصوت وتقنيات الوسم قد "زاد بدرجة كبيرة" من فهم العلماء لهذا النوع.
تذكر الدراسة: "صار معروفا أن كل نوع يبدو أنه ينتج نبضة تحديد موقع بالصدى فريدة خاصة به، معدّلة التردد (FM) ومتصاعدة".
"ومتى ما تم تحديد نبضة تحديد الموقع بالصدى لنوع معين، يمكن تطبيق أساليب الرصد الصوتي السلبي لمعرفة المزيد عن أنماط الظهور، والتوزع، والوفرة النسبية، واستخدام الموائل".
وتضيف هندرسون أنه بتحديد أن الحيتان المنقارية ذات أسنان الجنكة تستخدم الموائل قبالة الساحل الغربي لأمريكا الشمالية، يكون الباحثون قد "ضاعفوا عمليا" نطاقها المعروف عبر المحيط الهادئ الشمالي.
كيف كادت البعثة أن تفشل
يُقدّر أنه تم رصد ستة أفراد على نحو عابر طوال البعثة، بينهم على الأقل زوج واحد أم وعجل وفردان بحجم البالغين، لكن لم يُتعرف إلا على خمسة.
مع ذلك، كادت المهمة أن تُحبط بسبب طائر ألباتروس بري حاول نقر الخزعة.
ولحسن الحظ، تمكن الطاقم من تشتيت الطائر عبر رمي لفائف خبز الإفطار إلى البحر، ثم استعادوا الخزعة لاحقا باستخدام قارب صغير.