قالت البروفيسورة إمينا هوانغ، الأستاذة المشاركة في الدراسة، إن هذا البحث "يمثل تقدّمًا مهمًا نحو تحديد الفئات الأكثر عرضة للإصابة المبكرة، ويفتح آفاقًا علاجية جديدة تستهدف آلية المرض نفسها".
كشفت دراسة طبية حديثة النقاب عن آلية مرضية محتملة تفسر الارتفاع المقلق في حالات سرطان القولون والمستقيم التي تُشخَّص بين البالغين تحت سن الخمسين، في حين تستمر حالات التشخيص بعد هذا العمر في الانخفاض.
وأظهرت الدراسة التي نشرت في مجلة Advanced Science، التي قادها باحثون من المركز الطبي الجنوبي الغربي التابع لجامعة تكساس (UT Southwestern) بالشراكة مع جامعة تكساس في دالاس، أن الالتهاب طويل الأمد في الأمعاء يؤدي إلى تندب الأنسجة وزيادة "صلابتها الميكانيكية" بشكل ملحوظ.
وتشير الدلائل المستجدة إلى أن هذه البيئة الصلبة قد تمثل أرضاً خصبة لتكوين الأورام الخبيثة وتسريع نموها لدى الفئات العمرية الأصغر.
ظاهرة وبائية محيرة
وفي العقود الثلاثة الماضية، شهدت الإحصاءات الطبية اتجاهين متعاكسين: انخفاضاً مطرداً في معدلات الإصابة والوفيات بسرطان القولون والمستقيم "متوسط الظهور" (بعد سن الخمسين)، مقابل ارتفاعاً حاداً ومستمراً في الحالات "مبكرة الظهور" (قبل سن الخمسين).
وتُقدَّر نسبة الأخيرة حالياً بنحو 12% من إجمالي التشخيصات في الولايات المتحدة.
وبينما ربطت أبحاث سابقة عوامل مثل النظام الغذائي والسمنة بالالتهاب المزمن، بقيت الآلية الدقيقة التي تحول هذا الالتهاب إلى ورم سرطاني لدى الشباب غير واضحة إلى حد كبير.
التندب والتصلب: رابط ميكانيكي حاسم
اقترحت الدراسة آلية جديدة تركز على الفيزياء الحيوية للأنسجة. فمن المعروف أن الالتهاب المزمن يسبب تندباً (تليفاً) يزيد من صلابة النسيج. ولطالما ارتبطت هذه الصلابة بتطور سرطانات أخرى مثل سرطان الثدي والبنكرياس.
ولاختبار هذه الفرضية، حلّل الفريق البحثي عيّنات من الأنسجة المعوية مأخوذة من 33 مريضاً خضعوا لجراحات استئصال ورم في مستشفى كليمنتز الجامعي ومستشفى باركلاند. وشملت العيّنات أنسجة سرطانية وأخرى سليمة مجاورة للورم.
وكانت النتائج لافتة: أظهرت كل من الأورام والأنسجة السليمة المحيطة بها في مرضى "الظهور المبكر" مستوى صلابة أعلى بكثير مقارنة بنظيراتها لدى مرضى "الظهور المتوسط". وهذا يشير إلى أن تصلب النسيج قد يكون حدث قبل تكوّن الورم، وليس مجرد نتيجة له.
الكولاجين: البصمة الدالة على التغير
وعمّق الباحثون التحليل بدراسة تركيب الكولاجين، البروتين الأساسي في النسيج الضام الذي يعكس التغيرات الناتجة عن التندب.
ووجدوا أن ألياف الكولاجين في عيّنات المرضى الأصغر سناً كانت أكثر نضجاً وكثافة وانتظاماً وطولاً — وهي سمات نموذجية للتليف المزمن.
كما أظهر تحليل النشاط الجيني في تلك العيّنات زيادة واضحة في التعبير عن الجينات المسؤولة عن أيض الكولاجين وتكوين الأوعية الدموية والاستجابة الالتهابية، ما يعزز فرضية أن التندب الناتج عن التهاب مزمن هو سبب الصلابة.
الخلية تستجيب للبيئة الصلبة
الاكتشاف الأهم كان رصد زيادة نشاط مسار جزيئي معني بعملية تسمى "التحويل الميكانيكي الحيوي"، حيث تستشعر الخلايا الصلابة الميكانيكية لمحيطها وتحولها إلى إشارات كيميائية حفّازة للنمو والانقسام.
ولاختبار ذلك عملياً، قام الباحثون بتنمية خلايا سرطانية قولونية على ركائز صناعية بدرجات صلابة مختلفة. وبدا التأثير واضحاً: تضاعفت وتيرة نمو الخلايا وتكاثرها بشكل أسرع على الركائز الأكثر صلابة. وكررت التجربة على نماذج عضيات ثلاثية الأبعاد، فأتت النتيجة ذاتها.
آفاق جديدة للوقاية والعلاج
علّقت البروفيسورة إمينا هوانغ، الأستاذة المشاركة في الدراسة، قائلة: "نعتبر هذا البحث تقدّماً مهماً نحو تحديد الفئات الأكثر عرضة للإصابة المبكرة، وفتح آفاق علاجية جديدة تستهدف آلية المرض نفسها".
ومن النتائج العملية المحتملة للدراسة:
تطوير أدوات تشخيصية: لقياس صلابة أنسجة القولون، على غرار دور تنظير القولون في الكشف عن السرطان متوسط الظهور.
استراتيجيات علاجية مستهدفة: تعطيل مسارات التحويل الميكانيكي الحيوي في الخلايا السرطانية، وهو نهج بدأ يظهر في علاجات بعض الأورام الأخرى.
وأكد الدكتور جاكوبو فيروزي، الأستاذ المساعد والمشارك في قيادة الدراسة، على ريادتها: "هذه أول دراسة تبرز الدور المحوري للقوى الميكانيكية الحيوية في مسببات سرطان القولون والمستقيم المبكر".