الكوكبان اللذان يدوران حول نجم يبعد 1.110 سنة ضوئية هما أكبر كوكبين خارجيين مكتشفين بكثافة أقل من غزل البنات، وقد يكونان مكوّنين في الأساس من الهيدروجين والهيليوم.
اكتشف علماء الفلك زوجا من الكواكب العملاقة الأخف من حلوى القطن، والمعروفة باسم "super-puffs"، وهي بحجم كوكب المشتري وتدور حول نجم يبعد أكثر من 1.000 سنة ضوئية.
اعلان
اعلان
يُعد هذا الثنائي فائق الخفة أكبر كوكبين خارجيين يتم العثور عليهما حتى الآن بهذه الكثافة المنخفضة جدا، ما يجعل منهما أخف الكواكب المعروفة بهذا الحجم، وفق ما قالته جورج درانسفيلد من جامعة أوكسفورد، التي قادت فريق البحث.
وقالت درانسفيلد: "إن كثافة هذين الكوكبين تعادل تقريبا كتلة لطيفة من رغوة الحلاقة الطازجة الخارجة للتو من العبوة". وقد نشرت هي وفريقها نتائجهم في دورية "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society".
وترجح درانسفيلد أن يكون لون الكوكبين أبيض أو أزرق بحسب الغطاء السحابي، لا زهريا كلون حلوى القطن. ويُرجح أن يكونا مكوّنين في الأساس من الهيدروجين والهيليوم، غير أن رصدا لاحقا بواسطة تلسكوب "جيمس ويب" الفضائي التابع لوكالة ناسا سيُستخدم لتأكيد تركيبهما الكيميائي.
وقد رُصدا بواسطة القمر الصناعي "TESS" التابع لناسا، إذ يدور الكوكبان حول نجم في كوكبة فولاينس، أو "السمكة الطائرة" في السماء الجنوبية، على بعد نحو 1.110 سنة ضوئية. وتبلغ المسافة التي تقطعها السنة الضوئية حوالي 9,7 تريليون كيلومتر.
للمقارنة، تبلغ كثافة كوكب المشتري ما يصل إلى 35 ضعف كثافة هذا الزوج.
تُعد كواكب "super-puffs" نادرة، إذ لم يُؤكد حتى الآن وجود سوى أقل من 40 منها بين قرابة 6.300 كوكب خارجي سجّلتها وكالة ناسا. ويُعتقد أنها تتشكل في أقراص غنية بالغاز حول النجوم الوليدة، ثم تفقد جزءا كبيرا من مادتها مع مرور الزمن.
وأضافت درانسفيلد: "في نهاية المطاف، من خلال دراسة أنظمةٍ غريبة تضم أنواعا نادرة من الكواكب، نضيف مزيدا من القطع إلى أحجية تشكل الكواكب ونتعلم المزيد عن مكاننا في الكون".