بعد تسعة أشهر من العيش في محطة الفضاء الدولية، يستعد رائدا الفضاء باتش ويلمور وسوني ويليامز للعودة إلى الأرض، بعد أن كانا عالقين في الفضاء لفترة أطول بكثير مما كان متوقعًا.
اعلان
كانت المهمة، التي انطلقت في 5 يونيو/حزيران، تهدف إلى البقاء أسبوعًا واحدًا فقط على متن المحطة، إلا أن سلسلة من المشاكل التقنية التي واجهتها مركبة بوينغ "ستارلاينر" حالت دون عودتهما المخطط لها.
ومع تعذّر إعادة المركبة بوجود الطاقم، اضطرت ناسا إلى إعادتها فارغة وتأجيل رحلة العودة إلى فبراير/شباط، قبل أن تضيف مشكلات إضافية شهرًا آخر من التأخير.
ومع وصول فريق الإغاثة الجديد يوم الأحد، قررت ناسا السماح لويلمور وويليامز بالعودة مبكرًا، مستندة إلى التوقعات الجوية غير المستقرة في الأيام المقبلة.
وكان في وداعهما على متن المحطة نيك هاج من ناسا وألكسندر غروبونوف من روسيا، واللذان وصلا في الخريف الماضي على متن مركبة سبايس إكس مع مقعدين فارغين محجوزين لرواد الفضاء العائدين.
وعلّقت رائدة الفضاء آن مكلاين من ناسا أثناء مغادرة المركبة: "سنفتقدكما، ولكن نتمنى لكما رحلة سعيدة إلى الوطن". جاء ذلك بينما كانت المركبة تبتعد عن محطة الفضاء الدولية، على ارتفاع 418 كيلومترًا فوق المحيط الهادئ.
استحوذت محنة ويلمور وويليامز على اهتمام العالم، حيث جسدت بُعدًا جديدًا لعبارة "عالق في العمل". وعلى الرغم من أن العديد من رواد الفضاء أمضوا مهمات أطول في المدار، إلا أن أحدًا لم يواجه هذا المستوى من عدم اليقين أو تمديد المهمة بهذا الشكل غير المسبوق.